Le Grand Défi Au-delà de la chimiothérapie soutient les premiers essais cliniques auprès de patients hospitalisés au Princess Margaret Cancer Centre.

L’un des parcours les plus longs de la recherche sur le cancer est celui qui va du laboratoire au chevet du patient : d’une idée ou d’une découverte réalisée en laboratoire jusqu’au traitement réussi d’un patient dans un cadre médical.

Il s’agit d’un parcours semé d’embûches. Il peut s’agir de l’aboutissement passionnant de décennies de travaux scientifiques qui donnent de l’espoir à tant de personnes ou de la fin difficile d’une étude clinique autrefois prometteuse.

Les experts du Princess Margaret (PM) Cancer Centre connaissent bien ces défis et, grâce au financement du Grand Challenge d’Agnico Eagle, ils sont prêts à franchir la prochaine étape du parcours et à réaliser les premiers essais cliniques sur l’humain des porphysomes – des nanoparticules découvertes il y a plus de 10 ans par le Dr Gang Zheng au laboratoire de recherche du Centre qui pourraient changer le monde du diagnostic, du traitement et de la thérapie du cancer.

Première étape du voyage

Les porphysomes possèdent des propriétés uniques qui ont le potentiel d’améliorer les traitements contre le cancer. Puisqu’elles sont organiques, ces nanoparticules ultra-petites ne sont pas nocives pour les patients et, comme elles sont multifonctionnelles, elles peuvent faire de nombreuses choses différentes et traiter de nombreux types de cancers différents. Ainsi, les mêmes porphysomes identifient (diagnostiquent) une tumeur et délivrent une thérapie (un traitement) pour la détruire. Cette dualité est connue sous le nom de théranostique, une combinaison des termes thérapeutique et diagnostic.

Les porphysomes ont la capacité naturelle de devenir fluorescents (émettre une lumière rouge sous une lumière bleue) et de se déplacer de manière sélective vers un cancer, ce qui permet aux chirurgiens de mieux visualiser la maladie, de la diagnostiquer et de l'éliminer complètement en minimisant les dommages aux tissus normaux. Les porphysomes actifs peuvent également être chauffés par la lumière pour délivrer un traitement ciblé qui détruira la tumeur, ainsi que pour administrer des médicaments de chimiothérapie ou d'immunothérapie.

Un potentiel révolutionnaire

Bien que les propriétés et le potentiel intéressants des porphysomes aient été testés avec succès en laboratoire de recherche et dans des tumeurs issues de différents modèles animaux, ils n’ont pas encore été testés chez l’humain. C’est là qu’intervient le Grand défi Beyond Chemotherapy d’Agnico Eagle, dirigé par les Drs Amit Oza, Jonathan Irish et Brian Wilson dans le cadre de leur projet «Première nanotechnologie sur les porphysomes humains pour l'ablation précise des tumeurs et le guidage chirurgical."

Le financement d’Agnico Eagle aidera le PM Cancer Centre à lancer ses premières études cliniques sur des patients humains, en commençant par des patients atteints de cancers de l’ovaire avancés, puis de cancers de la prostate, du poumon, de la tête et du cou et d’autres cancers gynécologiques.

Ces traitements seront peu invasifs, souligne le Dr Irish. « Il s’agit d’une thérapie précise et ciblée. Pouvoir voir le cancer, le cibler et le détruire tout en évitant d’endommager les tissus sains environnants est l’équilibre que nous essayons toujours d’atteindre pour prolonger la survie et assurer une bonne qualité de vie à nos patients. »

Si les essais cliniques démontrent son efficacité, l’impact de ce projet pourrait changer la donne. « Dans les cinq à dix prochaines années, nous pourrions ajouter un cinquième pilier de traitement du cancer : la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et l’immunothérapie.et« La nanomédecine théranostique », explique le Dr Irish.

Alors que de nombreux autres centres de cancérologie à l’échelle mondiale étudient d’autres types de nanoparticules, le PM Cancer Centre privilégie les porphysomes en médecine de précision. « Il s’agit d’une technologie canadienne, affirme le Dr Wilson, qui permettra au Canada de se faire une place dans le monde de l’utilisation de la nanotechnologie dans le traitement du cancer. Si nos essais cliniques sont concluants, ils auront un impact positif majeur sur les patients atteints de cancer et représenteront un véritable changement de paradigme en nanomédecine. »

Investir dans la recherche sur le cancer de pointe

L’équipe souligne que le fait que le Princess Margaret soit l’un des cinq principaux centres de recherche sur le cancer au monde n’est pas un hasard.

Le Dr Oza déclare : « Notre programme de lutte contre le cancer est l’un des plus solides à l’échelle nationale et internationale, en partie grâce au soutien philanthropique d’Agnico Eagle. En fait, il ne nous serait pas possible de franchir la ligne d’arrivée avec cette technologie locale sans le financement d’Agnico Eagle. Nous sommes maintenant en mesure d’utiliser cette technologie passionnante et d’évaluer son efficacité, sa sécurité et sa tolérance avec beaucoup de soin et de rigueur. »

Prochaines étapes du voyage

Après 10 années de recherche en laboratoire et après avoir rassemblé des preuves sur des animaux de compagnie atteints de cancer en collaboration avec l’Ontario Veterinary College que la thérapie par porphysomes est sûre et efficace, l’équipe du PM Cancer Centre est maintenant sur le point de passer pleinement aux essais cliniques sur l’homme.

À mesure que l’équipe transpose ce travail aux patients, elle doit satisfaire à toutes les étapes et exigences réglementaires de Santé Canada pour prouver l’innocuité et l’efficacité du traitement dans différents cancers. Au cours des 12 à 18 prochains mois, l’équipe vise à mener des études sur des patients humains « en premier » pour s’assurer que le traitement peut être administré en toute sécurité à mesure qu’il passe des modèles animaux aux patients.

« Une fois que nous aurons démontré notre « preuve de principe », nous pourrons rapidement donner un élan à notre projet. Nous réaliserons alors des études plus vastes et recruterons davantage de patients. Nous serons sans aucun doute confrontés à d’autres défis, mais nous espérons qu’ils nous apporteront davantage de croissance et d’opportunités », a déclaré le Dr Oza.

« C’est une belle histoire de découverte et d’investissement dans la recherche et la science au Canada, conclut le Dr Irish. La prévoyance d’Agnico Eagle en investissant dans la recherche sur le cancer rend le PM Cancer Centre compétitif et nous permet de rester un chef de file mondial. Votre soutien nous permettra de franchir la ligne d’arrivée pour devenir le premier au monde à utiliser une nanoparticule découverte ici au Canada. Il s’agit véritablement d’un événement mondial dans la recherche sur le cancer », a-t-il ajouté.